Upside Robotics: Από το τροχόσπιτο στην επανάσταση της γεωργίας με αυτόνομα ρομπότ
Οι ιδρυτές της Upside Robotics συναντήθηκαν το 2023 με έναν κοινό και φιλόδοξο στόχο: αναζητούσαν και οι δύο να δημιουργήσουν μια εταιρεία με πραγματικό, θετικό αντίκτυπο στην κλιματική αλλαγή και τη σύγχρονη γεωργία.
Λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα, η αφοσίωσή τους τούς οδήγησε να κοιμούνται σε ένα τροχόσπιτο στην άκρη ενός χωραφιού με καλαμπόκια στον Καναδά, χτίζοντας από το μηδέν τη startup ρομποτικής τους.
Ηλιακά ρομπότ και έξυπνοι αλγόριθμοι AI
Με έδρα το Waterloo του Ontario, η Upside Robotics φέρνει την καινοτομία στον αγροτικό τομέα κατασκευάζοντας ελαφριά, ηλιακά και πλήρως αυτόνομα ρομπότ. Αυτά τα προηγμένα μηχανήματα παρέχουν ακριβείς ποσότητες λιπάσματος και θρεπτικών συστατικών στις καλλιέργειες, ακριβώς τη στιγμή που τα φυτά τα χρειάζονται περισσότερο.
Η τεχνολογική καρδιά της εταιρείας χτυπά μέσω ενός εξελιγμένου λογισμικού που βασίζεται σε ιδιόκτητους αλγόριθμους AI. Σκοπός είναι η αποκωδικοποίηση κρίσιμων δεδομένων για το πότε και πόσο λίπασμα απαιτείται, αξιοποιώντας σε πραγματικό χρόνο στοιχεία καιρού και εδάφους.
Γιατί εστίασαν στο καλαμπόκι;
Τα ρομπότ της Upside εργάζονται επί του παρόντος εντατικά σε καλλιέργειες καλαμποκιού — μία από τις πιο απαιτητικές καλλιέργειες σε λίπασμα παγκοσμίως. Αυτός ήταν και ο στρατηγικός λόγος που επιλέχθηκε η συγκεκριμένη καλλιέργεια, όπως δήλωσε στο TechCrunch η Jana Tian, συνιδρύτρια και CEO της εταιρείας.
Το background των ιδρυτών: Συνδυάζοντας ρομποτική και χημεία
Αφού η Tian και ο Sam Dugan (συνιδρυτής και CTO) γνωρίστηκαν στον accelerator Entrepreneur First, αποφάσισαν να επικεντρωθούν στη δραστική μείωση της σπατάλης λιπασμάτων χρησιμοποιώντας ρομπότ.
Αυτή η ιδέα βρισκόταν ακριβώς στο κέντρο του "διαγράμματος Venn" των ενδιαφερόντων τους, αξιοποιώντας ιδανικά το πλούσιο παρελθόν τους:
- Ο Dugan κατασκεύαζε ρομπότ από την ηλικία των δέκα ετών, δείχνοντας από νωρίς την κλίση του στην τεχνολογία.
- Η Tian διέθετε χρόνια εμπειρίας ως χημικός μηχανικός στον απαιτητικό τομέα τροφίμων της Unilever.
Η έρευνα αγοράς που πραγματοποίησαν με τους αγρότες επιβεβαίωσε ότι αυτός ήταν ένας τομέας όπου οι επαγγελματίες ήταν πρόθυμοι να επενδύσουν για έναν καλύτερο και πιο αποδοτικό τρόπο διαχείρισης.
Το πρόβλημα με τα λιπάσματα
«Παραδοσιακά, με τον τρόπο που εφαρμόζεται το λίπασμα, μόνο το 30% του συνολικού λιπάσματος απορροφάται από την καλλιέργεια, οπότε η πλειονότητα πηγαίνει χαμένη», δήλωσε χαρακτηριστικά η Tian.
«Οι αγρότες συνήθως κάνουν μία εφαρμογή ανά σεζόν, οπότε πρέπει να ρίξουν μεγάλη ποσότητα λιπάσματος εξαρχής. Αλλά οι καλλιέργειες χρειάζονται το λίπασμα και κατά τη διάρκεια της σεζόν. Γνωρίζαμε ότι υπήρχε αυτό το πρόβλημα για το οποίο πολλοί από τους καλλιεργητές μας ήθελαν πραγματικά διαφορετικές λύσεις».
Βγαίνοντας κυριολεκτικά στα χωράφια
Το δυναμικό δίδυμο ίδρυσε επίσημα την Upside Robotics το 2024 και στη συνέχεια βγήκε στα χωράφια — κυριολεκτικά, αποδεικνύοντας την αφοσίωσή τους στο έργο.
«Στην πραγματικότητα αγοράσαμε ένα τροχόσπιτο και μετακινούμασταν από χωράφι σε χωράφι», είπε ο Dugan. «Μέναμε στην άκρη του χωραφιού κάθε...»