Η Runpod Κατακτά την Κορυφή με $120 Εκατ. Έσοδα: Η Επανάσταση από το Crypto Mining στο AI Cloud
Η Runpod, μια καινοτόμος πλατφόρμα φιλοξενίας εφαρμογών και υποδομών AI (Artificial Intelligence), η οποία ξεκίνησε το ταξίδι της μόλις πριν από τέσσερα χρόνια, σημειώνει πλέον μια εκρηκτική εξέλιξη. Η εταιρεία έφτασε σε έναν εντυπωσιακό ετήσιο ρυθμό εσόδων (ARR) ύψους 120 εκατομμυρίων δολαρίων, όπως επιβεβαίωσαν οι ιδρυτές Zhen Lu και Pardeep Singh στο έγκριτο TechCrunch.
Η πορεία της startup τους αποτελεί ένα "άγριο" και συναρπαστικό παράδειγμα τεχνολογικής επιτυχίας. Αποδεικνύει περίτρανα πως όταν χτίσεις κάτι ποιοτικό και η χρονική συγκυρία είναι με το μέρος σου, η αναγνώριση στον χώρο της τεχνολογίας είναι σχεδόν δεδομένη.
Μια Απίστευτη Ιστορία Επιτυχίας στον Κόσμο του AI
Η ιστορία της Runpod μοιάζει βγαλμένη από σενάριο κινηματογραφικής ταινίας, γεμάτη ανατροπές και στρατηγικές κινήσεις. Η διαδρομή τους περιλαμβάνει τα εξής κομβικά σημεία:
- Αυτοχρηματοδότηση (Bootstrapping): Λειτούργησαν αποκλειστικά με δικούς τους πόρους μέχρι να ξεπεράσουν το ορόσημο του $1 εκατομμυρίου σε έσοδα.
- Στρατηγική Χρηματοδότηση: Εξασφάλιση ενός seed γύρου χρηματοδότησης ύψους $20 εκατομμυρίων. Αυτό συνέβη αφού η Radhika Malik, εταίρος στην Dell Technologies Capital, εντόπισε τυχαία μερικές αναρτήσεις της ομάδας στο Reddit.
- Υποστήριξη από Κολοσσούς: Την προσέλκυση ενός ακόμη σημαντικού "επενδυτή-αγγέλου" (angel investor), του συνιδρυτή της διάσημης πλατφόρμας Hugging Face, Julien Chaumond. Ο Chaumond χρησιμοποιούσε ήδη το προϊόν τους και επικοινώνησε μαζί τους μέσω του... chat υποστήριξης της εφαρμογής!
Από το Υπόγειο στο Cloud: Η Γέννηση μιας Ιδέας
Όλα ξεκίνησαν στα τέλη του 2021. Οι δύο φίλοι, οι οποίοι εργάζονταν μαζί ως προγραμματιστές για την Comcast, αποφάσισαν ότι το χόμπι τους δεν τους γέμιζε πια.
Είχαν κατασκευάσει εξειδικευμένα συστήματα υπολογιστών για την παραγωγή Ethereum στα υπόγειά τους στο New Jersey. Παρόλο που κατάφεραν να εξορύξουν (mine) μια ποσότητα κρυπτονομίσματος, αυτή δεν ήταν αρκετή για να αποπληρώσουν την αρχική τους επένδυση. Επιπλέον, η εξόρυξη επρόκειτο να τερματιστεί οριστικά μετά την πολυσυζητημένη αναβάθμιση του δικτύου που ονομάστηκε "The Merge".
«Ήταν βαρετό μετά από μερικούς μήνες», παραδέχτηκε χαρακτηριστικά ο Lu.
Το Ρίσκο των $50.000 και η Στροφή στο Μέλλον
Υπήρχε όμως ένα σημαντικό πρόβλημα που απαιτούσε άμεση λύση. Είχαν πείσει τις συζύγους τους να τους επιτρέψουν να επενδύσουν περίπου $50.000 από τον οικογενειακό προϋπολογισμό για αυτό το εγχείρημα συνολικά. Ο Lu και ο Singh γνώριζαν καλά ότι η οικογενειακή γαλήνη εξαρτιόταν από την εύρεση ενός τρόπου έξυπνης αξιοποίησης αυτών των GPUs.
Οι δύο προγραμματιστές είχαν εμπειρία σε projects μηχανικής μάθησης (machine learning) από την εργασία τους. Έτσι, πήραν τη στρατηγική απόφαση να μετατρέψουν τα συστήματα εξόρυξης σε πανίσχυρους servers για εφαρμογές AI.
Αξίζει να σημειωθεί πως αυτή η διορατική κίνηση έγινε πριν την παγκόσμια έκρηξη του ChatGPT, ακόμα και πριν την κυκλοφορία του DALL-E 2.
Η Runpod ως Λύση σε ένα Υπαρκτό Πρόβλημα
Καθώς επαναχρησιμοποιούσαν τον εξοπλισμό, βρέθηκαν αντιμέτωποι με μια δυσάρεστη πραγματικότητα που ταλαιπωρούσε τον κλάδο:
«Βλέπαμε πόσο πραγματικά απαίσια ήταν η υποδομή λογισμικού (software stack) για τη διαχείριση αυτών των GPUs», δήλωσε ο Lu.
Ως έμπειροι προγραμματιστές, εντόπισαν ένα κενό στην αγορά που ήθελαν διακαώς να καλύψουν. Η Runpod γεννήθηκε, όπως περιγράφει χαρακτηριστικά ο Lu, «επειδή νιώσαμε ότι η πραγματική εμπειρία ανάπτυξης λογισμικού πάνω σε GPUs ήταν σκέτα σκουπίδια (hot garbage)».
Λίγους μήνες αργότερα, στις αρχές του 2022, ήταν έτοιμοι να μοιραστούν την καινοτομία τους με τον κόσμο, θέτοντας τα θεμέλια για αυτό που θα γινόταν σύντομα ένας γίγαντας στον χώρο του AI infrastructure, προσφέροντας λύσεις που σήμερα εμπιστεύονται χιλιάδες developers παγκοσμίως.