Η άνοδος και η πτώση της Luminar: Πώς η συμφωνία με τη Volvo οδήγησε σε χρεοκοπία
Στις αρχές του 2023, η Luminar φάνταζε ως ο αδιαφιλονίκητος ηγέτης στον χώρο της τεχνολογίας αυτοκινήτου και του AI. Έχοντας πραγματοποιήσει την είσοδό της στο χρηματιστήριο κατά τη διάρκεια της πανδημίας και εξασφαλίζοντας μια στρατηγική συμφωνία με τη Volvo, η εταιρεία ενίσχυσε το χαρτοφυλάκιό της προσθέτοντας τη Mercedes-Benz και την Polestar ως πελάτες για τους επαναστατικούς αισθητήρες lidar της.
Ο ιδρυτής και CEO, Austin Russell, είχε χαρακτηρίσει εκείνη τη στιγμή ως «σημείο καμπής», καθώς η Luminar ετοιμαζόταν να φέρει την επανάσταση στην οδική ασφάλεια, ενσωματώνοντας αυτούς τους προηγμένους αισθητήρες στα πρώτα οχήματα μαζικής παραγωγής.
Η μεγάλη δέσμευση της Volvo στην τεχνολογία Lidar
Η Volvo, ειδικότερα, είχε επενδύσει τα μέγιστα σε αυτή την καινοτομία. Η σουηδική αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία έχει χτίσει τη φήμη της πάνω στην κατασκευή των ασφαλέστερων αυτοκινήτων στον κόσμο, ήταν η πρώτη που έσπευσε να υιοθετήσει τους αισθητήρες λέιζερ στα οχήματά της, βλέποντας το μέλλον στην ασφαλή πλοήγηση μέσω προηγμένων συστημάτων.
Η συνεργασία έδειχνε σημάδια εκρηκτικής ανάπτυξης, με τις προβλέψεις να είναι εξαιρετικά αισιόδοξες:
- 2020: Η Volvo επέλεξε αρχικά τη Luminar για την προμήθεια 39.500 αισθητήρων lidar.
- 2021: Η παραγγελία εκτινάχθηκε στις 673.000 μονάδες.
- 2022: Η Volvo αύξησε εκ νέου τον αριθμό, φτάνοντας το εντυπωσιακό νούμερο των 1,1 εκατομμυρίων αισθητήρων.
Από το ζενίθ στο ναδίρ: Η διαδικασία Chapter 11
Τρία χρόνια αργότερα, το σκηνικό έχει αλλάξει δραματικά, με τη Luminar να βρίσκεται πλέον σε καθεστώς πτώχευσης. Σε μια προσπάθεια διάσωσης, η εταιρεία έχει ήδη συμφωνήσει να πουλήσει μία θυγατρική που επικεντρώνεται στους ημιαγωγούς και αναζητά ενεργά αγοραστή για τον κλάδο του lidar κατά τη διάρκεια της διαδικασίας Chapter 11, η οποία ξεκίνησε επίσημα τη Δευτέρα.
Η πρώτη παρτίδα εγγράφων στην υπόθεση της πτώχευσης ρίχνει νέο φως στο παρασκήνιο και στο πώς κατέρρευσε η θεμελιώδης συμφωνία της Luminar με τη Volvo — μια εξέλιξη που έσπρωξε το πάλαι ποτέ ελπιδοφόρο startup στο κενό.
Επενδύσεις χωρίς αντίκρισμα και οικονομική αιμορραγία
Για να ανταποκριθεί στην αναμενόμενη ζήτηση, η Luminar προχώρησε σε «σημαντικές προκαταβολικές επενδύσεις σε εξοπλισμό, εγκαταστάσεις και εργατικό δυναμικό» το 2022, όπως αποκαλύπτει σε δήλωσή του ο νεοπροσληφθείς Chief Restructuring Officer της Luminar, Robin Chiu.
Οι κινήσεις της εταιρείας περιλάμβαναν τεράστια οικονομικά ανοίγματα:
- Την κατασκευή μιας νέας, σύγχρονης μονάδας παραγωγής στο Monterrey του Μεξικού.
- Τη δαπάνη σχεδόν $200 εκατομμυρίων για την προετοιμασία κατασκευής των αισθητήρων Iris lidar, οι οποίοι προορίζονταν για το EX90 SUV της Volvo.
Σημείωση: Οι επενδύσεις αυτές πραγματοποιήθηκαν με την προσδοκία μαζικών πωλήσεων που τελικά δεν υλοποιήθηκαν, οδηγώντας σε σοβαρό οικονομικό αδιέξοδο.
Η «προδοσία» των αριθμών και η καθυστέρηση του EX90
Σύμφωνα με τον Chiu, τα προβλήματα είχαν αρχίσει να διαφαίνονται νωρίτερα στη σχέση με τη Volvo. Η αυτοκινητοβιομηχανία αναγκάστηκε να καθυστερήσει το λανσάρισμα του EX90 SUV καθώς χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για «δοκιμές και ανάπτυξη λογισμικού», όπως δήλωσε η ίδια το 2023.
Το τελειωτικό χτύπημα ήρθε στις αρχές του 2024, όταν η Luminar ανέφερε ότι η Volvo μείωσε τον αναμενόμενο όγκο παραγγελιών για τους αισθητήρες Iris κατά το σοκαριστικό ποσοστό του 75%.
Αυτή η δραματική μείωση άφησε την εταιρεία εκτεθειμένη, με τεράστια λειτουργικά έξοδα και χωρίς τα αναμενόμενα έσοδα, οδηγώντας αναπόφευκτα στην τρέχουσα κατάσταση πτώχευσης.