Το τέλος μιας εποχής για την iRobot: Από την καινοτομία στην πτώχευση
Υπάρχει κάτι τραγικά ειρωνικό στην πορεία της iRobot, της εταιρείας που έφερε την τεχνολογική επανάσταση στα σπίτια μας, μαθαίνοντας στην ηλεκτρική σας σκούπα να ελίσσεται αυτόνομα ανάμεσα στα έπιπλα.
Ιδρύθηκε το 1990 στο Bedford της Μασαχουσέτης από τον θρυλικό ρομποτιστή του MIT, Rodney Brooks, και τους πρώην φοιτητές του, Colin Angle και Helen Greiner.
Την Κυριακή, η εταιρεία κατέθεσε αίτηση πτώχευσης (Chapter 11), τερματίζοντας μια ιστορική πορεία 35 ετών. Μια πορεία που ξεκίνησε από τα οραματικά όνειρα κορυφαίων ερευνητών του AI και έφτασε στο πάτωμα της κουζίνας σας, για να καταλήξει τελικά —και άδοξα— στα χέρια του Κινέζου προμηθευτή της.
Από τα έντομα στην "έξυπνη" επανάσταση του Roomba
Ο Brooks, ο ιδρυτικός διευθυντής του Εργαστηρίου Επιστήμης Υπολογιστών και AI του MIT (CSAIL) και γνωστός "προβοκάτορας" στον τομέα της ρομποτικής, πέρασε τη δεκαετία του '80 μελετώντας τη συμπεριφορά των εντόμων. Είχε σημαντικές "επιφοιτήσεις" σχετικά με το πώς απλά βιολογικά συστήματα θα μπορούσαν να διδάξουν στις μηχανές να παράγουν πολύπλοκες συμπεριφορές.
Μέχρι το 1990, είχε μετατρέψει αυτές τις επιστημονικές γνώσεις σε μια εταιρεία που έμελλε να αλλάξει την καθημερινότητα εκατομμυρίων ανθρώπων, πουλώντας τελικά πάνω από 50 εκατομμύρια ρομπότ.
Το Roomba, που κυκλοφόρησε το 2002, έγινε το σπάνιο εκείνο gadget που ξεπέρασε την κατηγορία του για να γίνει:
- Ρήμα (στην καθημερινή ορολογία).
- Viral Meme στο διαδίκτυο.
- Και, προς τέρψη πολλών χρηστών στα social media, ένα όχημα μεταφοράς για... γάτες!
Η οικονομική άνοδος και η "κυριαρχία των ρομπότ"
Η εμπορική επιτυχία και τα κεφάλαια δεν άργησαν να ακολουθήσουν αυτή την τεχνολογική καινοτομία. Η εταιρεία συγκέντρωσε συνολικά 38 εκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένων κεφαλαίων από το The Carlyle Group, πριν μπει στο χρηματιστήριο με το εντυπωσιακό IPO του 2005 που απέφερε 103,2 εκατομμύρια δολάρια.
Μέχρι το 2015, η iRobot είχε εξασφαλίσει τόση ρευστότητα που ξεκίνησε τον δικό της επενδυτικό βραχίονα (venture arm), μια κίνηση που έκανε το TechCrunch να σχολιάσει σκωπτικά αλλά εύστοχα:
"Η κυριαρχία των ρομπότ μόλις έκανε άλλο ένα βήμα μπροστά."
Το φιλόδοξο σχέδιο τότε ήταν να επενδύει από 100.000 έως 2 εκατομμύρια δολάρια σε έως και 10 startups ρομποτικής (seed και Series A) ετησίως. Ήταν η κίνηση που σηματοδοτούσε την απόλυτη "άφιξη" μιας εταιρείας στην κορυφή: η στιγμή που είσαι αρκετά επιτυχημένος για να χρηματοδοτήσεις τα όνειρα και το μέλλον της επόμενης γενιάς.
Το "παραμύθι" της Amazon που δεν έγινε ποτέ
Και μετά ήρθε αυτό που έμοιαζε με την απόλυτη σωτηρία και αναγνώριση. Το 2022, η Amazon συμφώνησε να εξαγοράσει την iRobot για το ποσό των 1,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σε αυτό που θα αποτελούσε την τέταρτη μεγαλύτερη εξαγορά στην ιστορία του κολοσσού της Amazon.
Σε δελτίο τύπου που ανακοίνωνε τα νέα, ο Angle, ο οποίος διετέλεσε CEO από την ίδρυση της εταιρείας, δήλωσε:
"...τη δημιουργία καινοτόμων, πρακτικών προϊόντων και την εύρεση ενός καλύτερου μέρους για την ομάδα μας ώστε να συνεχίσει την αποστολή της."
Εκείνη τη στιγμή, όλα έμοιαζαν με ένα τεχνολογικό παραμύθι. Δυστυχώς, η κατάληξη με την αίτηση πτώχευσης αποδεικνύει πόσο ρευστό είναι το τοπίο στο σύγχρονο AI και τη ρομποτική βιομηχανία.